硬盤錄像機，嚴格來講是數字錄像機，是CPU性能、多媒體技術、存儲技術高度發展的產物，它是一種將視音頻信號數字化后壓縮，然后記錄在硬盤上的設備。目前，硬盤錄像機主要有兩種：基于PC平臺的硬盤錄像機（PC-based DVR）和基于嵌入式平臺的硬盤錄像機（Embedded DVR）。
硬盤錄像機不僅具有傳統模擬錄像機的所有功能，并且由于其數字特性，具有傳統模擬錄像機所不具備的功能。與傳統的模擬錄像機相比，硬盤錄像機具有較大優越性，表現在：錄像時間長，最大錄像時間取決于連接的存儲設備的容量，一般可達幾百小時；支持的視音頻通道數多，可同時進行幾路、十幾路、甚至幾十路同時錄像；記錄圖像質量不會隨時間的推移而變差；功能更為豐富，不象傳統的模擬錄像機那么單一。
1、硬盤錄像機的功能
不同的應用領域對硬盤錄像機有不同的功能要求。例如用于監控行業的硬盤錄像機應當具備以下功能：
1) 壓縮功能：能對輸入的模擬視音頻信號進行數字化采樣，然后對采樣數據進行壓縮；
2) 錄像功能：能把數字化后壓縮的視音頻信號記錄到硬盤上，并具備多種錄像觸發方式，如手動錄像、定時（計劃）錄像、報警錄像、移動偵測錄像等等；
3) 放像功能：能把記錄在硬盤上的視音頻信號在模擬監視器上或電腦顯示器上回放；
4) 備份功能：能把記錄在硬盤上的視音頻信號通過USB接口或1394接口備份到各種移動介質上；
5) 網絡功能：能數字化后壓縮的視音頻信號或記錄在硬盤上的視音頻信號通過網口輸出；
6) 云臺、鏡頭控制功能：能通過鍵盤、面板或網絡控制云臺、鏡頭；
7) 報警輸入輸出：能接受、處理和輸出報警信號，即具備報警聯動功能。
不同廠商設計、生產的硬盤錄像機并不一定具備上面所列的所有功能，當然，也有可能具備上面所沒有列出的功能。功能設置的依據，完全是廠商對用戶需求的把握。
2、硬盤錄像機中的錄像技術
在硬盤錄像機中，錄像功能和很多其它功能相關聯，如放像功能、網絡功能、備份功能等等，因此采用什么樣的錄像技術，直接關系到整個硬盤錄像機的性能和硬盤故障率。錄像技術分兩個方面：
1) 采用什么樣的文件系統，這通常與采用的操作系統有關，不容易自主選擇；
2) 在已選定文件系統的條件下，應用系統如何發揮文件系統的優勢，同時避免其弱點對整個系統造成影響。
目前市場上，PC式DVR一般基于Windows系統，文件系統一般采用NTFS或FAT32；而嵌入式 DVR所采用的文件系統則與廠商選擇的嵌入式操作系統有密切的關系。目前嵌入式DVR中所采用的嵌入式操作系統有pSOS、Embedded Linux、vxWorks等等，而采用的文件系統則有較多種類，如MS-DOS兼容文件系統、UNIX兼容文件系統、Windows兼容文件系統，還有各種專有的文件系統等等。選定哪一種文件系統作為嵌入式硬盤錄像機中的文件系統，取決于很多因素，如公司的研發能力、財力、文件系統本身的特性等。應該說，選擇任何一種文件系統都不會妨礙嵌入式硬盤錄像機中錄像功能的實現。有的公司甚至自己組織開發文件系統來滿足需求，當然我們并不贊同這樣做，原因在于這樣做可能會花費較長的時間來穩定，從而使設備上市的時間延長；另外，這種做法不符合現代社會分工越來越細、越來越專業的潮流，很難做到像專業軟件廠商推出的文件系統那樣穩定可靠。
文件系統選定后，可供開發人員發揮的平臺就確定了。各個嵌入式硬盤錄像機廠商在選定平臺上應用系統中的錄像模塊設計的合理與否，直接決定了嵌入式硬盤錄像機推向市場后的表現。例如，有的廠商用刪除老文件的方式來達到循環錄像的目的。為了使文件刪除的時間盡可能短，就采用了每分鐘生成一個碼流文件的方式錄像；還有的廠商則采用每小時生成一個文件的方式來錄像。這些方式的共同弱點是不能保證嵌入式硬盤錄像機的長時間穩定運行。因為壓縮芯片輸出的碼流位率變化是比較大的，這就導致每分鐘、每小時產生的文件的大小都不一樣，而且可能相差很大，長時間運行后就會導致硬盤上充滿碎片，從而使系統運行效率急劇下降。這就是目前市場上有些品牌的嵌入式硬盤錄像機初期安裝時表現良好，但是過一段時間后就容易發生丟資料、壞硬盤的現象的原因。為解決這一問題，有公司提出了磁盤預分配技術，保證在硬盤循環記錄過程中，永不出現碎片。
文件系統對磁盤的管理，有一套鏈表構成的文件檢索機制，包括FAT表和目錄區，如果關機的時候，正在寫修改的FAT表或目錄區，這個FAT表扇區或目錄扇區被破壞，就會導致一組磁盤文件丟失。在硬盤錄像機的使用過程中，幾乎在不停地寫硬盤，如果非正常關機，出現FAT表扇區或目錄扇區被破壞的概率非常高，這也是為什么非正常關機次數多了，無論PC式硬盤錄像機還是嵌入式硬盤錄像機，經常找不到記錄文件的原因。為解決這個問題，先進的DVR廠商提出了FAT表和目錄區凍結技術，保證在非正常關機過程中，不會導致FAT表和目錄區被破壞。
現在的小尺寸硬盤，也叫溫盤（是IBM的專題小組在溫切斯特大樓發明的，叫溫切斯特硬盤，簡稱溫盤，現在都叫硬盤，非溫切斯特技術的硬盤幾乎沒有），是機械結構，有兩個電機，一個是主軸電機，一個是磁頭尋道電機（目前幾乎都采用音圈電機）。在一臺硬盤錄像機中，一般會有多個硬盤，在錄像時，多路圖像同時盡量記錄在一個硬盤上，讓其它硬盤主軸電機停止旋轉，一方面延長硬盤壽命，同時也降低硬盤錄像機的功耗（硬盤在休眠狀態下的功耗約為正常工作下的1/10），這稱為硬盤休眠技術。在硬盤休眠技術的基礎上，進一步提出了低尋道技術，可以進一步提高硬盤錄像機性能和延長硬盤的壽命，針對硬盤盤片磁粉逐步損壞脫落及相關問題，提出了硬盤失效預警技術。
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